牛是李可染先生一生喜爱描绘的对象，从40年代开始，至纯天珠，一直到他生命结束，至纯天珠，他画的牛不计其数，人们把他的牛，同齐白石的虾，徐悲鸿的马，黄胄的驴，并称为20世纪“中国水墨四绝”。李可染先生晚年斋名曰“师牛堂”，对牛给予人者多取于人者少、只知奉献不讲回报的精神极力推崇，以此寄寓民族对坚毅勇敢、奋发图强精神的追求。在描摹也为后人留下了赏心悦目的田园之歌。
《牛背闲话》是李可染先生牧牛图中的代表作之一，为新加坡著名收藏家陈剑敦的旧藏。画面下方描绘的是两个牧童水牛放牧的情形。左边的牧童握着缰绳，趴在牛背上。右边的牧童背着着小斗笠，骑着水牛，似乎在和朋友侃大山。牧童坐下的水牛都歪着头偏向一方，似乎有鲜嫩的青草吸引了它们的视线，着实有趣。作品中牛的形体结构虽然只是由淡墨描绘，至纯天珠，但是墨块交代清楚，苍老劲健，再用略浓的墨线钩勒牛背，加上浓墨绘画牛角、嘴和眼，极富力度，充分体现了水牛强韧的筋骨，和牛形体的厚重。可染先生画牛喜用凝重缓慢行笔勾画出躯体的轮廓线条，而这正是书法入画的表现。画的上方柳枝飘扬，叶芽点染，均为枯笔成就，轻松写意。李可染先生曾说 ，意境就是景与情的结合，写景即是写情。这幅作品良好地表现了春日放牧的情形，水牛的温顺、牧童的快乐扑面而来，情景交融。整幅既有气势，亦有情景，笔墨厚重而通透，实为精品之作。
李可染 《牛背闲话》 68×45cm 设色纸本 立轴
曾有人这样评价李可染的牧牛图：在牧牛图中的笔墨是最大胆和豪放的，因为画牧牛图的时候，他的心情是最放松的。因此李可染的一些笔精墨妙之作，常常出现在牧牛图系列之中。可染先生曾说：“天下学问唯老实而勤奋强毅力者得之，机巧不能得也。”这正是李可染一生为人为艺的真实写照。
每次拍场出现可染先生的牧牛题材的画作，无不以极高的价位成交。如：上海鸿生2011年春拍《夏阴牧牛图》以347.2万元成交，嘉德2011年春拍《九牛图》以2100万的落槌。这些数据无不彰显着李可染的牧牛题材才市场上的受欢迎程度。此件《牛背闲话》将在荣宝斋（上海）2012年首届四季拍中亮相，而此件是李可染牧牛题材精品，值得期待。