北京大学考古文博学院教授、博士研究生导师，主要从事中国考古学尤其是夏商周考古和西南考古的研究。
苗族是一个历史悠久的古老民族，他们原居于中国中东部地区，因受到其他古代族群和古代王朝的压迫等原因，，大约在距今两千多年前的周代后期，其先民就从肥沃的中国中部平原迁徙到贫瘠的中国西南山区。汉晋以后，因种种原因，苗族的一些支系从云贵高原东缘又陆续向云贵高原腹地迁徙，成为典型的山地民族。
苗族是一个文化多样的山地民族，保留了许多中国中东部其他民族已经失去的古老传统，苗族内部各个支系间也存在着许许多多的文化差异，造就了千姿百态的苗族文化。
苗族还是一个多灾多难的坚韧的民族，苗族因不满古代中央王朝或割据政权的压迫，往往武力抗争，这些反抗都无一例外地受到统治者的残酷镇压。生活在这样艰难环境中的苗族，以他们的勤劳、勇敢和顽强，一直坚持下来，延续至今。
苗族总人口为942.6万人，主要聚居在中国西南的苗岭山区和武陵山区，也就是今贵州、湖南、云南、重庆、广西等省(自治区)一带。其分布呈现大分散小集中的特点，最集中的分布地域是贵州黔东南苗族侗族自治州，苗族人口有171万，接近苗族总数的20%。苗族没有文字却有自己独特的语言，语言体系属于苗瑶语族苗语支，根据其区域差异，可分为苗语东部方言(即湘西方言)、苗语中部方言(亦称黔东南方言)和苗语西部方言三大方言。经过数千年的多民族交流和融合，许多地区苗族的外部特征(如语言和服饰等)已经不再鲜明，只有以黔东南苗族侗族自治州为中心区域的苗族，其生产方式、生活习惯、村寨结构和文化事项保存较好，成为世界多元文化的重要组成部分。
黔东南的苗族居住在雷公山区和月亮山区。这里地处云贵高原东部，是长江水系和珠江水系分别的地域。由于地形复杂，山高林密，生存环境欠佳，千百年来，苗族先民们在深山密林中披荆斩棘，逐渐形成以占地面积最少、以吊脚民居为特色的山地村落。他们在崇山高坡之上，开辟层层梯田，种植水稻等谷物。他们对自然始终存在敬畏之心，与环境和谐相处，创造了丰富多彩的山地文化。